La baie de Kotor s'enfonce de vingt-huit kilomètres dans l'échine calcaire du Monténégro, le fjord le plus méridional d'Europe et le seul entouré de fortifications médiévales plutôt que de pins nordiques. Les voyageurs albanais ont découvert l'itinéraire au début des années 2000 lorsque les formalités frontalières ont été assouplies, et d'ici 2010, le corridor Tirana–Shkodër–Kotor était devenu l'itinéraire transfrontalier le plus fréquenté des Balkans, attirant chaque année trente mille visiteurs de la capitale vers une côte qui semble tirée de la Riviera italienne tout en coûtant moitié moins cher. La vieille ville de Kotor contient 1 200 ans d'histoire adriatique compressés dans un quadrillage de 0,5 kilomètre carré, ses remparts grimpant sur 260 mètres jusqu'à la forteresse de San Giovanni dans un zigzag de 1 350 marches. Les mosaïques byzantines ont laissé place au gothique vénitien lorsque la République de Venise a revendiqué la baie en 1420, et l'architecture s'y est figée : palais en calcaire, clochers orthodoxes couronnés de cuivre et la cathédrale Saint-Tryphon, consacrée en 1166 et reconstruite après le tremblement de terre de 1667 qui a rasé la moitié de la côte dalmate. L'UNESCO a inscrit la baie en 1979, citant sa « valeur universelle exceptionnelle » en tant que port naturel façonné par un effondrement tectonique et carrefour culturel où les traditions latines et byzantines ont fusionné sans s'effacer mutuellement. Le Stari Grad (vieille ville) de Budva occupe une langue de terre de 0,4 kilomètre de large, ses murs datant du Ve siècle av. J.-C., époque où les colons illyriens ont érigé la première citadelle sur une route commerciale grecque. Les Romains ont suivi, puis les Slaves, puis les Vénitiens qui ont reconstruit les fortifications après le tremblement de terre de 1979 — le pire du Monténégro en quatre siècles — qui avait réduit quatre-vingts pour cent du vieux quartier en ruines. Les restaurateurs ont utilisé des blocs de calcaire originaux et des techniques de construction médiévales, un travail minutieux d'une décennie qui a valu à la ville un prix Europa Nostra en 1987. Aujourd'hui, Budva équilibre la conservation du patrimoine et le développement de stations balnéaires adriatiques, ses quinze plages attirant deux cent mille visiteurs estivaux tandis que la vieille ville reste un quartier vivant, pas un décor de musée. Sveti Stefan, à trois kilomètres au sud, est un îlot de pêcheurs du XVe siècle transformé en complexe de luxe en 1960, ses villas en pierre rose et ses toits de terre cuite n'étant visibles que depuis la route côtière ou les plages publiques bordant la chaussée. L'îlot est fermé aux non-clients, mais la vue seule — un village fortifié flottant dans une eau cyan — justifie le détour et ancre chaque excursion d'une journée de Tirana au Monténégro comme le moment carte postale signature de la côte.